A Shirah, una estudiante de secundaria de 16 años, se le ocurrió una idea de producto inspirada en un sueño, y se convirtió en un negocio de $2,1 millones en sólo dos años. La idea surgió a raíz de la experiencia real de una amiga que le hizo reflexionar sobre la seguridad de las bebidas durante las salidas nocturnas. El producto es un accesorio para el pelo tipo coletero que esconde en su interior una funda plegable para bebidas, diseñada para protegerlas de interferencias no deseadas en lugares como bares, discotecas o fiestas. Lo que más nos ha impresionado no es el producto en sí, sino su agudo instinto empresarial. Sin ninguna experiencia en startups, lo ha hecho casi todo bien.
Comenzó con la experiencia real de un amigo
Todo empezó cuando Shirah se enteró de la experiencia de una amiga de la universidad en un bar universitario que la hizo preocuparse por la seguridad de las bebidas. Ese pensamiento permaneció en su mente, hasta que una noche soñó con un coletero que pudiera cubrir una bebida. A la mañana siguiente, cogió las medias viejas de su madre y una de sus gomas de pelo para hacer un prototipo. Cuando se lo enseñó a su familia, su hermano Michael, entonces estudiante universitario, vio inmediatamente el potencial. Sabía lo comunes que eran estos incidentes en la universidad y pensó que podría convertirse en un negocio de verdad.
Junto con sus padres, realizaron un pequeño estudio de mercado. Shirah entrevistó a 100 mujeres de entre 18 y 25 años y descubrió que 26% habían sufrido o sospechaban que se manipulaban bebidas, 75% estaban preocupadas por ello y 78% decían que comprarían algo para evitarlo. Para comprender mejor el problema, Michael y su padre visitaron algunos bares y hablaron con los clientes y el personal. Se dieron cuenta de que el problema estaba más extendido de lo que la gente pensaba, y que se denunciaban pocos casos.
Convierta un prototipo en un producto escalable
La financiación inicial es de unos $18.000 con el apoyo de sus padres. Con eso, pidieron a una costurera local que hiciera una muestra más limpia y la llevara a una empresa de desarrollo de productos de Dallas para perfeccionar el diseño para producción masiva. El primer lote de 4.000 unidades estuvo listo poco después. La llevaron a FAU Tech Runway y a otros concursos de lanzamiento de startups, vendieron localmente, enviaron muestras y recogieron opiniones. Ganar 15.000 dólares en premios les ayudó a cubrir los costes de fabricación, sitio web, marketing y patentes.
Para darse a conocer y comprobar el interés del mercado, lanzaron una campaña en Indiegogo con su coletero protector de bebidas listo para enviar. La campaña funcionó bien y confirmó la existencia de una demanda real. A medida que crecían las ventas, NightCap pasó de la producción de lotes pequeños en Estados Unidos a la fabricación en el extranjero para reducir costes y satisfacer el aumento de pedidos.
Asegurar el negocio a medida que la marca despegaba
El concepto de NightCap es sencillo pero ingenioso: un trozo de tejido elástico combinado con una cinta elástica, diseñado como accesorio para llevar puesto que puede transformarse en una funda para bebidas. La estructura era sencilla y eficaz, pero también fácil de copiar. Shirah lo supo desde el principio. Así que presentaron una patente para un "dispositivo de prevención de pinchazos en la bebida que sale de un wearable", una patente de utilidad registrada en 2019 antes de que el producto captara la atención general.
Cuando NightCap apareció en Shark Tank, su visibilidad explotó, y también lo hicieron las imitaciones. Empezaron a aparecer versiones de imitación en plataformas de comercio electrónico, especialmente en Alibaba. Para proteger su diseño, contrataron a abogados que se pusieron en contacto directamente con la división de propiedad intelectual de Alibaba y trabajaron con la plataforma para eliminar cientos de anuncios infractores, al tiempo que seguían rastreando y presentando solicitudes de retirada en otros mercados. Se convirtió en una batalla constante, pero la patente les proporcionó una sólida protección. Gracias a ella, ninguna otra funda para bebidas estilo coletero ha llegado ya al mercado.
¿Competidor? Lo hemos hecho nuestro.
Tras su aparición en Shark Tank, la visibilidad de NightCap se disparó. El tráfico del sitio web creció rápidamente y los pedidos se multiplicaron, no sólo a través de Amazon, sino también de universidades que hacían pedidos al por mayor. Pronto, grandes empresas y organizaciones empezaron a solicitar colaboraciones. Organizaciones sin ánimo de lucro, marcas de bebidas alcohólicas como Bacardi y Grey Goose, así como la aplicación de citas Bumble y la empresa de reparto de comida a domicilio DoorDash, empezaron a utilizar NightCap como producto promocional, añadiendo sus logotipos y distribuyéndolo entre los estudiantes universitarios.
A medida que se extendía la concienciación, la demanda crecía más allá de Norteamérica, especialmente en el Reino Unido, donde el consumo de bebidas alcohólicas se había convertido en una grave preocupación, según la investigación de Michael. Los informes sobre drogadicción y robos a personas, incluidos hombres, convirtieron la seguridad personal en un problema más amplio. Para agilizar las ventas internacionales, NightCap se asoció con distribuidores regionales en el Reino Unido, la UE, Australia y Canadá, mientras se centraba en la producción y el crecimiento de la marca.
Pero la expansión de los mercados también trajo nueva competencia. En el Reino Unido, una marca local llamada StopTopps tiene un concepto similar, una cubierta de lámina autoadhesiva que evita interferencias no deseadas con las bebidas. En lugar de tratarlos como meros rivales, NightCap tendió la mano y formó una alianza, integrando ambos productos en una línea de seguridad más completa. Es una decisión inteligente, en la que todos salen ganando.
¿Sigue ganando dinero con un solo producto?
¿Puede una marca seguir ganando dinero después de un producto viral? Para NightCap, la respuesta es sí, pero evolucionando. Han creado varios productos derivados en dos direcciones principales: accesorios funcionales para bebidas y complementos de estilo de vida. La línea funcional incluye tapas para botellas de cerveza, tapones para latas, fundas para enfriadores de latas y pegatinas desechables de prevención. Todos ellos están diseñados para ofrecer la misma protección contra las salpicaduras de bebidas.
En cuanto al estilo de vida, crearon coleteros con bolsillos ocultos, una funda para bebidas tipo llavero y una pajita retráctil portátil que se adapta a la creciente tendencia ecológica y sin plástico. También presentaron un set de regalo universitario, probablemente diseñado para clientes B2B, utilizado en programas de seguridad universitaria, colaboraciones de marca o regalos promocionales.
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